活性炭，又称活性炭素，是一种多孔性的吸附材料，具有很强的吸附能力。它的由来可以追溯到18世纪末。

活性炭早是由法国农民马克斯威尔鲍姆（Louis Marie Charcoal）在1785年发现的。当时，威尔鲍姆在他的农场附近挖开泉水时发现，泉水的色泽非常清澈，味道也很纯净。他猜测这可能是因为泉水通过了一层土壤或其他物质，过滤掉了杂质。

为了验证他的猜测，威尔鲍姆进行了一系列实验。他发现，将木炭加热至高温后，木炭表面形成了大量微小的孔洞，这种孔洞能够吸附气体和杂质。于是，他将这种木炭命名为"活性炭"，并将其用于净化水源和空气。

随着时间的推移，人们发现活性炭还有很多其他的应用。它被广泛用于水处理、空气净化、食品加工、药物制备、化工工艺、环境保护等领域。

现代的活性炭通常是由植物材料（如木炭、椰壳等）经过高温处理而制成。这个过程被称为炭化或活化，可以使原始材料的微观孔洞结构得以形成或扩张，增加活性炭的吸附能力和表面积。

总之，活性炭的由来可以追溯到18世纪末，它是通过将木炭加热而形成的一种多孔吸附材料。它的广泛应用使得人们能够更好地净化水源、改善空气质量，并在许多领域中发挥重要作用。